Le pinze dei freni sono essenziali per la capacità di frenata di un'auto e sono probabilmente uno dei componenti più importanti per i freni automobilistici. La maggior parte delle auto oggi ha comunque freni a disco, almeno per le ruote anteriori. Tuttavia, molte auto e camion ora usano freni a disco anche sulle ruote posteriori. In un sistema di freni a disco, le ruote di un'auto sono fissate a dischi metallici, o rotori, che ruotano con le ruote. Il compito della pinza è rallentare la ruota creando attrito con il rotore.
La pinza del freno si adatta al rotore come una pinza. All'interno di ogni pinza c'è una coppia di piastre metalliche legate a un materiale di attrito, chiamate pastiglie dei freni. Le pastiglie dei freni esterne sono all'esterno del rotore (rivolte verso l'esterno) e le pastiglie dei freni interne sono all'interno (rivolte verso il veicolo). Quando si applicano i freni, viene creata una pressione idraulica dal liquido dei freni nel cilindro principale a uno o più pistoni nella pinza del freno, forzando le pastiglie dei freni contro il rotore. Le pastiglie dei freni hanno una superficie ad alto attrito che rallenta il rotore o addirittura lo ferma completamente. Quando il rotore rallenta o si ferma, anche la ruota rallenta o si ferma, perché sono collegate tra loro.
Le auto e i camion più vecchi utilizzano freni a tamburo, che rallentano il movimento delle ruote tramite l'attrito tra un tamburo rotante e le ganasce dei freni alloggiate all'interno del tamburo. Questo attrito provoca l'accumulo di calore e gas all'interno del tamburo, che spesso si traduce in una perdita di potenza frenante, nota come fading dei freni. Poiché le pastiglie dei freni in un sistema di freni a disco sono all'esterno del sistema di freni a disco anziché all'interno del tamburo, sono più facili da ventilare e il calore non si accumula così rapidamente. Per questo motivo, i freni a tamburo sono stati ampiamente sostituiti dai freni a disco sulle auto moderne; tuttavia, alcune auto meno costose utilizzano ancora freni a tamburo sulle ruote posteriori, che non richiedono altrettanta potenza frenante.
Esistono due tipi principali di pinze: pinze flottanti (o scorrevoli) e pinze fisse. Le pinze flottanti si muovono dentro e fuori rispetto al rotore e hanno uno o due pistoni solo all'interno del rotore. Questo pistone spinge attraverso la pinza quando vengono applicati i freni, creando attrito dalle pastiglie dei freni su entrambi i lati del rotore. Le pinze fisse, come suggerisce il nome, non si muovono, ma hanno pistoni disposti su lati opposti del rotore. Le pinze fisse sono generalmente preferite per le loro prestazioni, ma sono più costose delle pinze flottanti. Alcune pinze fisse ad alte prestazioni hanno due o più coppie di pistoni disposti su ciascun lato del rotore, alcune ne hanno fino a sei coppie.
